Apa acoperă aproximativ 75% din planetă și din moment ce plantele lipsesc din surse mari de apă, cum ar fi oceanele; supraviețuirea practică a întregii vieți marine se bazează exclusiv pe alge. Algele formează alimentele din apă și dioxidul de carbon prin fotosinteză, folosind lumina soarelui și convertindu-l în energie.
Deoarece algele sunt organismele fotosintetice predominante în ecosistemul acvatic, ele formează baza lanțului alimentar acvatic. Toate celelalte vieți marine non-fotosintetice depind de prezența algelor.
Algele au, de asemenea, diverse aplicații în afara ecosistemului acvatic. Diferitele specii de alge produc extracte precum agar, alginați și carageneni, care au aplicații industriale, cosmetice și farmaceutice multiple.
