Într-o celulă eucariotă, etapa finală de sinteză a proteinelor are loc în citoplasm după etapa inițială, care se întâmplă în nucleu. Într-o celulă procariotică, nu este nevoie de a doua etapă a procesului.
Informațiile despre cum se sintetizează proteinele sunt conținute în ADN. Moleculele ADN constituie un set de instrucțiuni pentru fiecare celulă despre cum să consumăm energie, să creștem, să reproducem și să eliminăm deșeurile. Totuși, ADN-ul este doar codul. Pentru a face aceste cod în instrucțiuni pe care le pot citi părțile unei celule, este necesar acidul ribonucleic sau ARN. ARN-ul de mesager, sau ARNm, joacă un rol esențial în procesul de sinteză a proteinelor.
Prima etapă a sintezei proteinelor este transcripția. Într-un nucleu al celulei eucariote, segmentele moleculelor de ADN dublu catenar sunt transformate în singure fire de molecule de ARN numite transcrieri. Aceste transcripte sunt apoi procesate în mRNA. Celulele procariote sunt diferite prin faptul că transcriptele lor pot servi drept ARNm imediat.
A doua etapă a sintezei proteinelor într-o celulă eucariotă se numește traducere. Aceasta are loc în citoplasma celulei. În această etapă, informațiile genetice sunt transferate de la ARN la proteine. Se formează legături peptide între aminoacizii și, astfel, se sintetizează proteina.
