Peștele necesită oxigen pentru supraviețuire, la fel ca și alte animale, dar îl filtrează din apă utilizând organe specializate numite ghilimele. Un pește atrage apă bogată în oxigen și o trece prin branhii. Organele absoarbe oxigenul din apă, transportându-l în sângele de pește pentru a fi folosit de organele sale.
Țesătura este formată din multe filamente mici care conțin capilare, care dau organelor o cantitate mare de suprafață. Acest lucru este necesar datorită conținutului scăzut de oxigen al apei în comparație cu aerul atmosferic. Orice volum de aer dat conține mai mult de 25 de ori mai mult oxigen decât același volum de apă dulce. Pe măsură ce un pește înoată, creează un curent constant de apă peste branhii, permițându-i să extragă cât mai mult oxigen posibil. Unii pești au capacitatea de a crea acest curent de apă sub presiune folosind organele lor interne, în timp ce alții trebuie să rămână în mod constant în mișcare pentru a trage suficienți apă prin branhiile lor pentru a supraviețui.
Nu fiecare specie de pește se bazează pe branhii de oxigen. Unii pești au structuri pulmonare rudimentare sau absorb oxigen prin piele. Acestea trebuie să parcurgă ocazional pentru a lua parte la aerul bogat în oxigen, în loc să-l filtreze din apa din jurul lor.
