Cărbunele nu este un mineral deoarece este organic, iar mineralele sunt anorganice. Mineralele au o structură cristalină repetată și un profil chimic omogen. Cărbunele nu are nici unul. Se formează peste milioane de ani de la rămășițele comprimate, încălzite de plante și animale moarte.
Potrivit Organizației Mondiale a Cărbunelui, compoziția chimică a cărbunelui include carbon, sulf, hidrogen, oxigen și azot. Proporția acestor elemente și a altor elemente dintr-o venă de cărbune depinde de locația, vârsta și tipurile de materiale organice care au contribuit la formarea acesteia.
Termenul "cărbune" se referă la șapte substanțe înrudite. Cu cât este mai mult cărbunele, cu atât este mai mare calitatea. Turba este un combustibil popular în anumite țări europene și are capacități puternice de absorbție. În acest context, turba este foarte utilă în timpul curățării deversărilor de petrol. Lignitul are o culoare maro medie și se utilizează numai pentru alimentarea generatoarelor electrice. Se numește uneori "cărbune brun". Cărțile bituminoase și sub-bituminoase sunt utilizate în generatoarele de abur. Locomotivele cu aburi, cu toate acestea, sunt alimentate cu cărbune cu abur, care uneori se numește "cărbune de seară". Negru, antracit semi-lucios este cărbunele de cea mai bună calitate utilizate pentru producerea de căldură și energie. Cel de-al șaptelea tip de cărbune, grafitul, este mai pur decât antracitul, dar nu arde ușor. Este folosit ca "plumb" și ca lubrifiant de pulbere.
