Atomul uraniu-238 reprezintă 99,3% din întregul uraniu de pe Pământ. Uraniul-235 reprezintă 0,7%, iar uraniul-234 se găsește numai în cantități neglijabile. Jumătate de atomi dintr-o probă originală de uraniu-238 devine toriu-234 după 4,46 miliarde de ani; cealaltă jumătate a probei rămâne uraniu-238. Thorium-234 este, de asemenea, radioactiv și se numește astfel produs de dezintegrare.
Atunci când atomii de uraniu se descompun, ei emit particule radioactive alfa. Deoarece uraniul-238 durează atât de mult să se destrame, el nu emite prea multe particule alfa la un moment dat și nu este foarte radioactiv. Uraniul-235 și uraniul-234 au un timp de înjumătățire mai scurt, ceea ce le face mai radioactive.
