În lunile care au urmat loviturii abrupte, o republică după alta a declarat independența față de guvernul central din Moscova, unde autoritatea lui Gorbaciov a fost mai slabă decât oricând. Sfârșitul a avut loc pe 21 decembrie, când 11 din cele 12 republici, cu excepția Georgiei, au semnat Protocolul Alma-Alta, care a recunoscut dizolvarea Uniunii Sovietice. Delegații la întâlnire au acceptat de asemenea demisia lui Gorbaciov, care încă nu fusese oferită. La 26 decembrie, Consiliul Sovietic al Republicilor sa oprit din existență, iar Uniunea Sovietică a încetat să mai existe.
De ce a rupt Uniunea Sovietică?
Prăbușirea Uniunii Sovietice este strâns legată de politicile reformiste ale secretarului general al Partidului Comunist, Mihail Gorbaciov. Gorbaciov a venit la putere într-un stat multi-etnic, care a condus o rețea de țări satelit prin forță și constrângere. Prin slăbirea mecanismelor sovietice de menținere a puterii, reformele lui Gorbaciov subminează capacitatea statului de a-și menține posesiunile și de a face față provocărilor interne. Cauza apropiată a prăbușirii sovietice a fost încercarea, la 19 august 1991, de a răsturna pe Gorbaciov și de a instaura un nou regim al greco-catolicilor comunisti. Proiectul de lovitură de stat a fost probabil programat pentru a împiedica ratificarea unui tratat care ar fi transformat Uniunea Sovietică într-o confederație în stil european, cu o autoritate mai puțin centralizată. Tentativă de lovitură de stat a fost împiedicată atunci când unitățile loiale ale armatei sovietice, răspunzând ordinului președintelui rus Boris Elțîn, au refuzat să declanșeze foc asupra protestatarilor de la Kremlin.
