Italia a fost locul de naștere al Renașterii datorită proximității sale față de cultura pierdută a Romei antice și datorită evoluțiilor politice, sociale și economice care au stârnit răspândirea umanismului. Renașterea italiană a început în Florența în jurul anilor 1350-1400 d.Hr. Majoritatea gînditorilor și artiștilor din Renaștere au fost italieni.
Filozofia care stă la baza eforturilor artistice, științifice și literare ale Renașterii a fost cea a umanismului, un sistem de gândire care apreciază viața umană și se străduiește să obțină bunătatea umană. Umanismul sa bazat foarte mult pe valorile clasice; grecii și romanii au subliniat importanța dezvoltării înțelepciunii, a virtuții, a abundenței economice și a bunăstării fizice. Deoarece statele italienești erau descendenții direcți ai romanilor, ei aveau un acces mai mare la lucrările și scrierile progenitorilor lor.
Căderea Bizanțului turcilor otomani în secolul al XV-lea a contribuit la progresul umanist al Italiei. În timp ce creștinii greci din Imperiul Estic au fugit de musulmanii invadatori, ei s-au stabilit în Italia. Ei au adus cu ei o cunoaștere a Greciei antice, permițând astfel oamenilor de știință italieni să citească și să traducă marile scrieri ale Greciei antice.
Structura socio-politică a Italiei a contribuit la Renaștere. În timp ce alte puteri europene funcționau încă sub sistemul de feudalism, mai multe state-orașe italiene ale secolului al XIV-lea erau republici. Guvernul republican a susținut idealurile umanismului. De asemenea, a permis creșterea economică pentru o mare parte a populației. Pe măsură ce oamenii au devenit mai bogați, au putut să investească în lucrări de știință și arte.
