Timbuktu a fost considerat un loc foarte important datorită poziției sale geografice în Africa de Vest ca oraș economic important în secolele 15 și 16. A fost, de asemenea, considerat un oraș extrem de important pentru răspândirea islamului în Africa, datorită eforturilor Universității din Sankore.
Orașul, situat în Mali, a fost întemeiat în secolul al V-lea, iar în 1000 de ani a devenit centrul comercial al regiunii. A fost construită la intersecția principalelor rute comerciale și a fost un loc popular pentru oamenii de știință și arhitecți care se conectează cu elita artistică și intelectuală.
Universitatea din Sankore a avut 180 de școli coranice și a înscris peste 25.000 de studenți în secolele XV și XVI. Acești studenți au răspândit Islamul în toată Africa de Vest. Orașul în sine avea o populație de 100.000 de persoane până la sfârșitul secolului al XVI-lea.
În interiorul orașului se află trei moschei de importanță istorică: Djingareyber, Sankore și Sidi Yahia. Djingareyber este cea mai veche dintre moschei, datând din 1325. Mecanismele Sankore și Sidi Yahia au fost construite la începutul secolului al XV-lea, dar toate au fost reconstruite de Imam Al Aqib la sfârșitul secolului al XVI-lea.
În 1988, orașul a fost numit un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO, iar în 2012 a fost mutat în lista "în pericol", ceea ce înseamnă că arhitectura istorică a orașului este în pericol.
