Insulele se formează în mai multe moduri. Cele mai frecvente evenimente care duc la formarea insulei sunt activitatea vulcanică și devierea continentală. Insulele se formează, de asemenea, datorită eroziunii, acumulării de sedimente și corali care cresc suficient pentru a pătrunde în suprafața apei.
Insulele vulcanice sunt create ca plăci tectonice care se deplasează peste un flux de lavă. Lava curge și se răcește, construindu-se treptat pe sine, pentru a crea insule care în cele din urmă sparg suprafața oceanului. Insulele Hawaii sunt rezultatul acestui proces.
Derivarea continentală este atunci când continentele se separă; un proces care are loc peste multe sute de mii sau milioane de ani. Acest lucru creează șiruri de insule între terenuri de masă și de-a lungul marginilor terenurilor.
Eroziunea creează și insule. Banda de pământ care leagă partea inferioară a unei peninsule de o masă de pământ poate eroda, transformând peninsula într-o insulă.
Creșterea nisipului și a sedimentelor creează insule în unele zone, inclusiv în Băncile exterioare ale Carolina de Nord și insulele de barieră de-a lungul coastei Georgiei, inclusiv insula St. Simon.
De asemenea, recifele de corali continuă să crească de la podeaua mării până la suprafața apei și, uneori, se ridică deasupra suprafeței, formând o nouă insulă. Insulele de corali sunt cele mai comune în zone calde, cum ar fi Marea Caraibelor.
