În biologie, o cheie de clasificare este un mijloc de a clasifica organismele vii prin identificarea și sortarea lor în funcție de caracteristicile comune. De asemenea, numit cheia dihotomă, cheia cu acces unic sau cheia căii, proces permite clasificarea organismului, răspunzând la o serie de întrebări de identificare ierarhice și specifice prin alegerea unuia din cele două posibile răspunsuri. Răspunsul ales conduce la următoarea întrebare cu două răspunsuri, care apoi continuă într-o ordine succesivă care îngustă în continuare caracteristicile organismului și conduce, în cele din urmă, la categoria sa finală.
Un exemplu de exercițiu simplu de clasificare-cheie care ar putea fi folosit pentru a ilustra conceptul pentru studenți ar începe cu o întrebare de început precum "Este un animal sau o plantă?" Dacă răspunsul este "animal", următorul set de două întrebări ar putea fi: "Merge sau zboară?" Dacă răspunsul la prima întrebare era "plantă" în loc de "animal", următoarea întrebare ar putea fi: "Are un trunchi sau o tulpină?"
O cheie de clasificare care este folosită pentru a organiza lucruri vii este, de asemenea, numită cheia biologică. Prima utilizare a procesului este creditată în secolul al IV-lea. om de știință și filosof, Aristotel. Folosind abordarea dihotomică, cu două brațe, Aristotel a început prin a întreba dacă organismul a făcut sau nu sânge roșu. Răspunsul "nici un sânge roșu" a dus la următoarea întrebare: "Are un corp tare sau un corp moale?" Răspunsul "corp moale" a dus la următoarea întrebare: "Are o coajă sau o coajă?" Continuând în jos fie o ramură a originalei "sânge roșu sau fără sânge roșu" întrebarea a permis Aristotel să clasifice diverse organisme, cum ar fi mamifere, păsări, șopârle, pește, crustacee și insecte. În acest fel, Aristotel a dezvoltat unul dintre primele sisteme de clasificare științifică.
