Energia din majoritatea ecosistemelor curge prin lanțul alimentar. În ecosistemele terestre și în cele mai multe ecosisteme marine fluxul de energie începe cu plante verzi care recoltează o parte din energia soarelui. Plantele sunt apoi consumate de animale, bacterii și alte creaturi, care sunt consumate de alte creaturi. La fiecare pas al lanțului alimentar, energia se pierde ca și căldură.
Oamenii de știință se referă la plante verzi ca producători, deoarece produc efectiv alimentele pentru întregul lanț alimentar. Plantele verzi folosesc procesul de fotosinteză pentru a capta energia luminii, o combină cu dioxid de carbon și apă și apoi formează zaharuri pentru a stoca energia chimică. Organismele care mănâncă aceste plante sunt numite consumatori. Uneori se face distincția între consumatorii primari, care consumă plante verzi și consumatorii secundari, care consumă alți consumatori.
Cantitatea de energie prezentă la fiecare etapă a procesului este mult mai mică decât cea din etapa precedentă. Aceasta înseamnă că, în cele din urmă, energia a dispărut și nu mai este nici o altă energie. În partea de jos a lanțului alimentar, organismele numite "scavengers" alimentează ultimele fragmente de energie rămase într-un organism. Acești scutători eliberează apoi resturile de minerale și substanțe nutritive din alimentele lor în mediul în care sunt reciclate.
