O rețea alimentară este o hartă completă a modului în care se deplasează energia, sub formă de hrană, într-un ecosistem, în timp ce un lanț alimentar este o cale specifică prin intermediul internetului. energia lor, în primul rând, dacă nu exclusiv, din lumina soarelui. Această energie este captată de plante prin fotosinteză și distribuită apoi consumatorilor în mediul înconjurător.
O rețea alimentară descrie numeroasele rute pe care energia le poate lua în timp ce trece printr-un ecosistem. Un singur lanț alimentar ar putea începe cu un producător, cum ar fi iarba, folosind lumina soarelui pentru a crește și sintetiza zaharuri și proteine. Această iarbă ar putea fi apoi mâncată de un lăcustă, care este apoi clasificată ca consumator primar. În acest lanț, lăcusta este apoi consumată de un consumator secundar, cum ar fi o șopârlă, care este apoi mâncată de o pasăre.
Un lanț alternativ ar putea avea lăcusta să fie mâncată de o pasăre mică, care este apoi consumată de un mamifer. Suma tuturor lanțurilor potențiale de hrană dintr-un ecosistem, dacă este detaliată, formează o rețea complexă care comportă distribuția potențială a energiei în sus și în jos în rândul consumatorilor din mediul înconjurător. Ambele lanțuri alimentare și site-urile alimentare sunt utile într-un studiu detaliat al ecologiei.
