O zigotă se formează atunci când se combină o celulă de sperma masculină și o celulă de ouă de sex feminin. Aceasta se întâmplă la sfârșitul procesului de diviziune celulară denumit meioză.
Există două tipuri de diviziune nucleară: mitoze și meioze. În timpul procesului de mitoză, moleculele de ADN-ul se contopesc și formează lungi fire de cromozomi. Moleculele se repetă și se organizează în perechi identice, pe o dublă helix. Dublurile se împart în jumătate și se formează două noi celule separate. În cele din urmă, scopul mitozei este pur și simplu de a replica moleculele de ADN și de a crea celule noi.Pe de altă parte, meioza trece prin același proces de replicare, dar adaugă un pas suplimentar. În timpul meiozei, firele de dublu helix nu se separă imediat, ci se înfășoară unul în altul într-un proces numit "trecere peste". După trecere, perechile de cromozomi se împart în patru celule separate, în loc de două, ca în mitoze. Una dintre celule devine o ouă de sex feminin, iar celelalte celule în cele din urmă devin celule spermatice masculine: o celulă de spermă se alătură cu oul feminin pentru a forma un zigot. Atunci când firele cromozomiale traversează, ele creează o varietate de amestecuri de ADN care se traduc în final în trăsăturile particulare fizice sau comportamentale ale descendenților.
