Numele incidentului provine din folosirea de către Adams a lui X, Y și Z pentru a desemna trei nume ale miniștrilor francezi în corespondența diplomatică eliberată public.
Relațiile cu Franța s-au răcit de la războiul revoluționar. Franța a considerat că Statele Unite au tratat în mod incorect Franța atunci când Statele Unite au semnat Tratatul Jay din 1794 cu Marea Britanie. În 1796, Franța a început să atace nave americane în porturile franceze. Guvernul francez, aflat într-o tranziție de la răsturnarea monarhiei în 1789, a refuzat să primească pe Charles C. Pinckney ca ambasador al SUA.
Adams a trimis pe Pinckney, Elbridge Gerry și John Marshall să negocieze condiții cu Franța. Francezii au dorit mai multe considerente monetare, inclusiv împrumuturi uriașe cu dobânzi mici, mită și taxe înainte de a elibera nave americane. Franța avea nevoie de finanțare pentru războiul său împotriva altor națiuni europene. Scopul americanilor a fost acela de ai face pe Franța să accepte termenii Tratatului Jay.
În loc să se adreseze personal ministrului francez de externe Marquis de Talleyrand, trei intermediari au fost trimiși să negocieze cu americanii. Jean Conrad Hottinguer (X) a sosit prima pentru a satisface cererile formale. Pierre Bellamy (Y) a venit în curând pentru a reafirma poziția lui Talleyrand. Lucien Hauteval (Z) a venit ultimul la stat americanii ar trebui să plătească bani francezilor sau să riscă un război.Atunci când corespondența a ajuns în America, Adams a publicat aceste scrisori sensibile la cererea Congresului, cu numele X, Y și Z introduse în text. America sa pregătit pentru război, deoarece Congresul a fost uimit de poziția încurajată a Franței. Talleyrand sa retras după ce și-a dat seama că Franța nu poate risca un război intercontinental, iar o nouă pace tratată a fost semnată în 1800.
