Plutoniul se face prin fisiune sau divizare a atomilor de uraniu. În timpul acestui proces, unii izotopi uraniu-238 obțin un neutron dat de atomii divizați, formând izotopi noi de 239 eventual transformă în plutoniu-239 în timp ce se descompun.
Plutoniul a fost descoperit pentru prima dată de către patru chimiști americani la Universitatea din California Berkeley în 1941. Totuși, din cauza celui de-al doilea război mondial, guvernul american ia forțat să păstreze descoperirea un secret până în 1948. Deși plutoniul este, făcut în mod obișnuit doar într-un reactor nuclear, s-au constatat că în natură s-au descoperit cantități extrem de mici de plutoniu în anumite condiții geologice extreme și rare. Există 15 izotopi de plutoniu cunoscuți, fiecare dintre ei având un număr diferit de neutroni și deci o masă atomică diferită. Toți cei 15 izotopi sunt extrem de radioactivi, deoarece se descompun rapid, determinându-i să emită radiații particulare. Numărul atomic de plutoniu este de 94, adică de numărul de electroni pe care îl are.Deși plutoniul este un produs secundar al fisiunii uraniului, în centralele nucleare, o parte din plutoniul care este creat arde împreună cu uraniul și creează electricitate. Aproape o treime din energia electrică produsă într-o centrală nucleară provine din plutoniu.
