Erupția lui Mt. Vesuvius în anul 79 d.Hr. a distrus orașul roman Pompei și vulcanul continuă să amenințe locuitorii orașului Napoli și ai comunităților învecinate din sudul Italiei. Eroarea din primul secol a îngropat locuitorii și clădirile din Pompei și orașele romane din apropiere în cenușii fierbinți și în fluxurile piroclastice în numai câteva secunde. Viteza distrugerii a lăsat urme ale cadavrelor victimelor, care au oferit arheologilor o privire rară asupra modului în care oamenii trăiau în vremurile romane.
Mt. Vesuvius a cunoscut alte câteva erupții vulcanice majore între 1631 și 1944. Două au avut loc în secolul al XX-lea. Prima a fost în 1906 și a provocat distrugerea în masă în orașul Napoli și moartea a peste 100 de persoane. Acest lucru a dus la schimbarea Jocurilor Olimpice de la Londra din 1908 în Londra, Anglia, astfel încât guvernul italian să poată realoca resursele financiare pentru reconstrucția orașului Napoli. Erupția din 1944 a distrus satele din apropiere și o aeronavă de la 78 la 88 de aeronave americane de la un aerodrom din timpul celui de-al doilea război mondial.
În așteptarea unei noi erupții, guvernul italian a formulat planuri de evacuare pentru aproximativ 600.000 de persoane care trăiesc în zonele din jurul Mt. Vesuvius. Un scenariu cel mai nefavorabil este asumat în lumina faptului că au trecut mai mult de 65 de ani fără nicio activitate notabilă. Gazele vulcanice care se construiesc în camere de magmă subterane fără nici o eliberare semnificativă de presiune de-a lungul mai multor decade poartă potențialul unei erupții vulcanice cu o forță deosebit de explozivă.
