Prima mașină de tracțiune electrică a fost inventată de Frank Sprague, un inginer electric care a lucrat pentru Thomas Edison. Sprague a instalat primul sistem electric de tramvai pe scară largă în Richmond, Virginia în 1888.
Cele mai multe tramvaie înainte de 1888 au fost trase de cai. Au fost făcute încercări în 1873 pentru înlocuirea autoturismelor trase de cai cu telecabine care au rulat pe cabluri ascunse sub stradă. Cele mai multe orașe, totuși, s-au transformat în mașini electrice care rulează pe cabluri aeriene. Masinile electrice erau alimentate de stalpi lungi care se extindeau de pe acoperis la fire. Aceste mașini au devenit cunoscute sub denumirea de cărucioare, denumite după dispozitivul traulere care leagă autoturismul de cablurile de susținere.
