LaMarcus A. Thompson este creditat ca inventator al roller coaster. Au existat brevete anterioare pentru roller coasters care nu au fost niciodată construite și distracții franceze și ruse similare în concept care utilizează gravitatea pentru a genera viteze mari .
În 1872, a fost prezentat primul brevet pentru un coș de distracții, dar Thompson's Switchback Railway a fost primul roller coaster din lemn construit vreodată, în 1884. Invenția lui Thompson era un cărucior pe șine denumit Turnback Railway, construit la Coney Island, amuza publicul plătitor.Căile ferate Switchback au fost foarte probabil inspirate de calea ferată Scenic, o căruță care a fost proiectată pentru a exploata un munte înalt din Pennsylvania. Riderii de pe șina feroviară au fost tratați la o cădere rapidă care sa ridicat la viteze de 65 de mile pe oră. Traseul a fost transformat într-o atracție turistică după ce a fost extrasă mina. Folosirea traseului pentru distracție a fost inspirată de toboganele și rampele ruse din Munții Sankt Petersburg și de bancurile de rulare ale Franței, care au călătorit de-a lungul căilor cu caneluri sub forța gravitațională.
