Toate organismele vii participă la o anumită formă de respirație celulară. Acestea includ bacterii, ciuperci, struguri, plante și animale. Respirația celulară este uneori numită respirație aerobă deoarece necesită oxigen, deși câteva organisme sunt capabile de respirație anaerobă, respirație fără oxigen.
Toate formele de viață necesită energie pentru a se deplasa, crește, repara daunele și a le reproduce. Multe organisme, cum ar fi plantele și algele, sunt capabile să producă propria lor energie din lumina soarelui. Aceste organisme fotosintetice formează baza lanțurilor lor alimentare, iar toate organismele ulterioare din aceste lanțuri alimentare își obțin energia consumând această viață fotosintetizantă sau consumând alte organisme care se bazează pe viața fotosintetică.
Energia chimică pe care toate organismele o obțin prin fotosinteză sau consum oferă celulelor nutrienți, cum ar fi zaharuri, grăsimi și aminoacizi complexe și simple. Aceste substanțe nutritive sunt defalcate în procesul de respirație celulară în prezența oxigenului. Produsul final al procesului de respirație celulară este o moleculă bogată în energie numită ATP. Acest ATP este cea mai simplă formă de energie folosită de toată viața.Formele de viață anaerobe utilizează alți agenți oxidanți în afară de oxigen pentru a descompune substanțele complexe în cele mai simple. Acești agenți de oxidare includ sulfați și nitrați, dar nu sunt la fel de eficienți la oxidare ca și oxigenul
