În general, metalele fac conductori electrici sănătoși, în timp ce solidele nemetalice sunt izolatoare bune sau materiale care nu conduc bine electricitatea. Soluțiile electrolitice, cum ar fi apa sărată, sunt, de asemenea, conductori buni ai energiei electrice.
Un curent electric este fluxul unei încărcături electrice ca un electron care trece de la atom la atom. Pentru a trece electronii, o substanță trebuie să aibă spațiu pentru ca electronii să se deplaseze în timp ce țineți electroni suficient de liber încât să treacă ușor. Metalele au electroni exteriori cu valență exterioară care se rătăcesc, se deplasează liber de la atom la atom. Când un nou electron este introdus, provoacă o reacție în lanț, la fel ca un rând de domino care se încadrează, care împinge electroni pe linie, purtând curentul. Substanțele dizolvate cu o legătură ionică, de exemplu sarea de masă dizolvată în apă, poartă încărcături în mod similar, dar trecând electronii prin ioni în loc de învelișurile de valență exterioară.
Apa pură nu conduce electricitate, deoarece nu conține ioni. Pentru ca apa să fie un conducător eficient al electricității, trebuie să aibă ioni dizolvați în ea, cum ar fi sarea sau cantități mici de metal. Apa însăși are o încărcătură neutră și, spre deosebire de metale, nu are spațiu în structurile de valență ale atomilor săi să dețină electroni în plus.
