ARN-ul funcționează prin reglarea exprimării genelor în celule. Acesta poate fi clasificat în trei tipuri majore: ARN-ul mesager (ARNm), transferul ARN (tRNA) și rRNA. În comparație cu rARN, ARNm și ARNm sunt semnificativ mai mici.
ARNm în celule sunt adăpostite în structuri specializate numite ribozomi, care funcționează ca situsuri pentru sinteza proteinelor. Într-o celulă procariotică, aceste organele cuprind un sfert din greutatea totală a celulei. Cantitatea mare de ribozomi necesare producției de proteine necesită copii multiple ale genelor rRNA. În genomul uman, există aproximativ 150 până la 300 de copii ale genelor rRNA. Aceste gene duplicate sunt grupate în clustere pe diverse cromozomi.
