Un codon este o secvență de trei nucleotide în ADN sau ARN care fie codifică un anumit aminoacid, fie îi spune mașinilor celulare să înceapă sau să oprească folosirea codului. Un grup de codoni începe cu codon de inițiere. Apoi, are codoni în secvență care dă instrucțiuni asupra aminoacizilor care trebuie folosiți pentru a construi o proteină și apoi are un codon stop pentru a semnala când ansamblul de proteine este complet. În mod normal, există un codon de inițiere și trei codoni stop și majoritatea aminoacizilor sunt reprezentați de mai mult de un codon.
Există 64 de codoni posibili, fiecare compusă din trei dintre cele patru nucleotide posibile, dar numai 20 de aminoacizi se găsesc în majoritatea sistemelor biologice. În consecință, există o mare cantitate de redundanță, cum ar fi valina de aminoacizi cu patru codoni. Numai triptofanul și metionina au un singur codon fiecare. Codonul pentru metionină este același cu codonul de start, care este interpretat în funcție de context.Limbajul genetic al codonilor este aproape universal în viață, dar există câteva excepții. Unul care se găsește în majoritatea formelor de viață multicelulară este mitocondria, centrele de producție a celulelor eucariote, care au propriul lor conținut genetic minimal și un cod genetic ușor diferit.
