Celulele specializate sunt celule care au continuat să se specializeze în a fi într-o anumită parte a corpului, cum ar fi o celulă de piele. Aceste celule, în general, nu se repetă și pur și simplu mor după ce ciclul lor de viață este complet. Majoritatea celulelor corpului uman sunt celule specializate, cum ar fi mușchii, pielea și celulele nervoase.
În organismele multicelulare, celulele specializate sunt codificate ca fiind parte a unei funcții speciale în organism. Acest lucru este denumit și "diferențiere celulară", ceea ce înseamnă că multe celule îndeplinesc mai multe sarcini diferite și sunt specifice numai acelei sarcini. Grupurile de celule specializate cooperează pentru a forma un țesut, cum ar fi un mușchi. Diferitele țesuturi sunt apoi grupate împreună pentru a forma unități funcționale mai mari numite organe. Toate acestea au o structură distinctă și un set de funcții care servesc organismului.
Alte tipuri de celule sunt mult mai rare, iar aceste celule nu sunt specializate. Acestea se numesc celule stem, care sunt unice în modul în care se pot transforma în orice tip de celulă pentru a efectua o funcție dacă acestea au nevoie. Spre deosebire de celulele specializate, acestea se pot replica și nu mor după ciclul lor de viață. Diferența dintre celulele diferențiate și celulele stem este în proteinele lor.
