O infecție virală sistemică apare în multe sisteme sau organe diferite ale corpului, spre deosebire de o infecție virală localizată, care afectează doar o parte sau un organ al corpului. Deoarece virușii sunt capabili să reproducă la o rată ridicată, infecțiile virale se pot răspândi repede în organism.
Un virus poate supraviețui în afara unui organism, dar are nevoie de o celulă gazdă pentru a-și reproduce propriile informații genetice. Odată ce a intrat în celula gazdă, un virus folosește enzimele celulei pentru a-și reproduce enzimele virale și pentru a reproduce propriile informații genetice. Unele virusuri nu se reproduc imediat și, în schimb, își amestecă propriile informații genetice cu informațiile genetice ale celulei gazdă; odată ce celula gazdă reproduce, informațiile genetice ale virușilor sunt copiate în urmașii celulei gazdă pentru a se răspândi în tot corpul.
