Mai multe substanțe chimice provoacă ploi acide, deși dioxidul de sulf și oxidul de azot sunt principalii contribuabili. Oxidul de sulf și dioxidul de azot contribuie în mare măsură la dezvoltarea ploii acide, deși mai multe surse naturale, cum ar fi erupțiile vulcanice și vegetația decăzută, provoacă și ploi acide.
Crearea de ploi acide are loc atunci când dioxidul de sulf și oxidul de azot se combină cu oxigenul, apa și alte substanțe chimice din atmosferă. Interacțiunea dintre gaze și substanțe chimice cu elemente naturale creează o soluție de acid sulfuric și acid azotic, care persistă în stratosfera până când se evaporă și se întoarce pe suprafața Pământului sub formă de ploaie. Dioxidul de sulf și oxizii de azot sunt eliberați în principal de centralele electrice și de rafinării, deși provin din fabrici, clădiri și alte facilități. Gazele se ridică în atmosferă când sunt arse; acestea dau naștere din combustia combustibililor fosili și nu biodegradează la atingerea stratului de ozon și a stratosferei. În plus față de ploaia acută, aceste substanțe chimice cad înapoi pe Pământ ca și ceață și zăpadă. În zonele uscate, cum ar fi deșerturile, substanțele chimice se amestecă cu praf și cu fumul care se acumulează pe sol sub formă de depuneri uscate. Acolo, se lipesc de pământ, case, mașini și copaci.
