Ploaia acidei apare când dioxidul de sulf și oxizii de azot sunt eliberați în aer unde se ridică și se amestecă cu apă, oxigen și alte substanțe chimice. Oxidul de sulf și dioxidul de azot se dizolvă foarte ușor în apă și pot călători distanțe mari de combinat cu umiditatea din aer.
Oamenii sunt cauza principală a ploii acide, conform EPA, deoarece multe substanțe chimice sunt eliberate în atmosferă ca urmare a arderii combustibililor fosili, a gazelor de evacuare din mașini și a folosirii cutiilor de aerosoli. Ploaia naturală este ușor acidă, dar activitățile umane o agravează. Ploaia acide poate provoca daune culturilor, copacilor, râurilor, animalelor și lacurilor.
