Ploaia acide este cauzată de amestecarea umidității în atmosferă cu dioxid de sulf și oxizi de azot, formând acid sulfuric și acid azotic în precipitațiile care cad pe pământ. În emisfera nordică, cea mai frecventă sursă a acestor substanțe chimice din atmosferă este poluarea aerului din industrie, producția de electricitate și automobile.
Vulcanii și incendiile forestiere eliberează de asemenea oxizi în aer care provoacă ploi acide, dar acestea nu se potrivesc cu proporțiile cauzate de poluarea provocată de om. Ploaia acide poate provoca daune clădirilor, vehiculelor și formărilor naturale. Acizii dizolvă calcar și alte minerale, accelerând intemperii naturale din piatră. PH-ul scăzut al ploii afectează creșterea plantelor și poluează apele de suprafață și subterane. About.com raportează că peste jumătate din pădurile din Germania și Polonia sunt afectate de ploi acide.
Ploaia acidă se diluează în timp ce se amestecă cu apă. Cu toate acestea, aceasta se acumulează în timp, pe măsură ce apa se evaporă din corpurile de apă din ciclul apei. În plus, ploaia acidă provoacă soluri de lut pentru a elibera metale, inclusiv aluminiul și magneziul, care diminuează în continuare pH-ul apei. Aproximativ 50.000 de lacuri numai în Statele Unite au un pH sub normal și câteva sute au scăzut la niveluri de pH care nu mai suportă viața.
