Observarea formală se referă la metodele precise, foarte controlate care se desfășoară într-un cadru de laborator, în timp ce observarea informală este o observație mai obișnuită a mediului înconjurător. Antropologii și alții din științele soft încearcă adesea să utilizeze observațiile informale, în timp ce în general științele tari solicită metode mai riguroase de evaluare empirică.
Dialogul privind audiența descrie observațiile formale și informale ca două componente la fel de importante pentru colectarea de informații. Scopul principal al oricărui tip de observație este de a strânge date despre subiectul sau subiectele observate. Observarea informală poate fi la fel de simplă ca și observarea oamenilor dintr-o bancă de parc și observarea tendințelor sau modelelor în aspectul și îmbrăcămintea lor.
Colegiul de biologie Cleremont se axează pe natura observației formale și notează cât de important este să se asigure că toate observațiile sunt făcute cu cea mai mare obiectivitate. Observațiile informale sunt subiective într-o anumită măsură, dar se iau toate măsurile pentru a se asigura că o observație formală este lipsită de subiectivitate. Pentru a face acest lucru, majoritatea cercetătorilor au stabilit o serie de controale care le permit să urmărească subiectul ales cu cât mai puține interferențe și distragere a atenției. Acest lucru asigură că orice informație colectată este adevărată față de comportamentul obișnuit al subiectului și nu este modificată de observator.
