O familie este descrisă ca o combinație de sensuri și relații. Sunt grupuri permanente de persoane care sunt legate de strămoși, de adopție sau de căsătorie. Îi pasă de tineri, trăiesc împreună și formează o unitate economică. Două grupuri care descriu structura și funcția familiei sunt fundamentaliștii și teoreticienii de conflict.
Fundamentaliștii au privit familiile ca furnizând mai multe funcții universale unei societăți. Aceste funcții includ reglementarea comportamentului sexual, înlocuirea membrilor, socializarea, îngrijirea și protecția, plasarea socială, statutul social, afecțiunea și sprijinul emoțional. Teoriile de conflict susțin că perspectiva fundamentalistă asupra familiilor contribuie la inegalitatea și la nedreptatea societății. Exemplele acestor nedreptăți citate includ mai puține oportunități pentru femei decât bărbați, dominarea bărbaților față de femei, violența în familie și libertatea limitată de expresie sexuală și de selecție mate.
Se crede că mai mulți factori contribuie la declinul familiei, incluzând stresul, rolurile schimbătoare ale femeilor, permisivitatea sexuală și noțiunea de iubire romantică care se estompează.
