Potrivit teoriei culorii de bază, purpuriu, ca o culoare secundară, pot fi armonizate cu culorile primare albastru și roșu, precum și culorile terțiar roșu-violet (adesea numit magenta) și albastru-violet (adesea numit ultramarin) bazate pe culori similare. Se poate armoniza, de asemenea, cu galben pe baza culorilor complementare.
Potrivit cercetătorilor, purpuriu a fost printre primele culori folosite în arta preistorică. Artiștii neolitici francezi, circa 16.000-25.000 de ani, au lucrat cu minerale cum ar fi mangan și hematit, pentru a trage pe pereții peșterilor. Până în secolul al XV-lea î.Hr., oamenii din Phoenicia de coastă, actualul Liban, au colectat și au uscat cochiliile de la un melc de mare numit miez de colorare spinoasă. Colorantul rezultat a fost cunoscut sub numele de violet Tyrian și a fost folosit pe scară largă în întreaga lume antică.
