Undele de presiune din aer cauzează formarea de unde sonore. Cu toate acestea, undele sonore se pot forma și în apă și în solide. Viteza sunetului variază în mod semnificativ în funcție de temperatura și de mediul în care trece.
Sunetul este considerat un val, dar nu este o formă de radiație electromagnetică ca lumina. În schimb, sunetul este un val de presiune care se formează atunci când mass-media în care se deplasează este perturbată într-un fel. Pentru că are nevoie de un mediu pentru a se forma și propaga, sunetul nu poate călători într-un vid; nu există sunet în spațiu.
Viteza sunetului variază în funcție de densitatea mediului în care se deplasează. Sunetul călătorește mai repede în apă decât în aer și se deplasează și mai repede în solide. Atunci când un val de sunet călătorește de la un mediu la altul, o mare parte a valului se reflectă. Din acest motiv, barierele subțiri pot bloca efectiv cele mai multe suneturi.
Viteza sunetului este mai mică în atmosfera superioară, ceea ce a creat probleme pentru unele aeronave timpurii. Călătorind la viteze supersonice plasează o mare cantitate de stres pe o aeronavă, iar suprafețele de control, în special cele de pe coada avionului, vor înceta să mai funcționeze dacă aeronava nu este proiectată pentru zbor supersonic.
