Undele sonore apar atunci când un obiect vibrează și transferă acea energie în aer sau într-un alt mediu. Când un obiect vibrat se mișcă înainte, comprimă moleculele de aer din fața lui și atunci când se mișcă înapoi , lasă un spațiu unde se pot extinde sau se pot rări. Vibrația produce multe dintre aceste perechi de compresie și de dilatare, care se deplasează de la sursa vibrațiilor prin aer.
Când undele sonore ajung la un ascultător, procesul are loc invers. Undele de aer comprimat imping în timpanul ascultătorului, în timp ce aerul răsucit din spatele acestor valuri îi permite să vibreze spre exterior. Mișcarea timpanului este transmisă creierului, care interpretează vibrațiile ca fiind sănătoase.
Sunetul călătorește mult mai repede prin apă, deoarece este mai dens decât aerul. Deoarece un val de presiune se propagă numai atunci când moleculele din val valorează alte molecule, cu cât există mai multe molecule, cu atât mai repede va trece valul. Deoarece un volum de apă dat are în el mai multe molecule decât același volum de aer, sunetul călătorește aproximativ patru ori mai repede. De asemenea, se deplasează mult mai mult în apă decât poate în aer.
Undele sonore călătoresc cel mai rapid prin obiecte dense, solide. În acest caz, sunetul formează o undă transversală în locul unui val de compresie, deoarece energia necesară pentru a comprima materialul solid este mult mai mare decât un lichid sau un gaz. În funcție de densitatea lor, solidele pot transmite sunetul mai mult de 10 ori mai rapid decât aerul.
