Calitățile care fac ca materialele radioactive să le dea potențialul de a fi surse de energie incredibil de utile, însă aceeași radioactivitate poate fi o amenințare letală pentru oameni și alte lucruri vii. Materialele radioactive sunt instabile în mod natural, și vor avea tendința de a elibera energie în timp ce se descompun într-un izotop mai stabil. Particulele eliberate de acest proces pot fi utile atunci când sunt exploatate corespunzător.
Instabilitatea materialelor radioactive le face un combustibil perfect pentru o reacție în lanț nucleară. Atunci când un neutron lovește unul dintre acești atomi instabili, se împarte, formând doi atomi mai stabili și expulzând neutronii de rezervă și o cantitate mare de energie. Dacă atomii suficient de instabili sunt împachetați împreună, aceste neutroni de rezervă pot lovi alți atomi, creând o reacție de fisiune. Cantitatea de energie eliberată prin acest proces este mult mai mare decât cea eliberată de orice alt combustibil, cu un granulat de uraniu de o singură centimetru, care conține aceeași cantitate de energie găsită în 149 de galoane de ulei.
Particulele și energia eliberate în timpul fisiunii nucleare și a decăderii naturale radioactive includ particule alfa, particule beta și raze gamma. Aceste produse secundare radioactive pot deteriora ADN-ul în interiorul celulelor vii, cauzând disfuncționalitatea sau moartea acestora. Expunerea la radiații intense poate fi fatală în câteva ore, iar chiar și o expunere minoră poate spori foarte mult șansa de a dezvolta cancer sau tulburări genetice mai târziu în viață.
