Caracteristicile comune ale planetelor exterioare includ dimensiunea lor mare și numărul lor mare de lună în comparație cu planetele interioare sau terestre. De asemenea, ele nu au suprafețe solide și, în măsura în care astronomii știu, nici unul nu este capabil să susțină viața. De exemplu, Jupiter și Saturn sunt "gigantii de gaz" cu atmosferă formată în mare parte din hidrogen și heliu, în timp ce Neptun și Uranus sunt numiți "giganti de gheață", deoarece atmosfera lor conține și amoniac, metan și apă.
Un motiv pentru care planetele exterioare nu pot susține viața este că "suprafețele" lor sunt extrem de reci. Temperatura Saturnului este -288 grade Fahrenheit, în timp ce temperatura lui Jupiter este -244 grade. Temperatura de suprafață a lui Neptun este de -330 de grade, iar temperatura de suprafață a lui Uranus este de -323 grade.
Compoziția temperaturilor joase ale planetelor exterioare reprezintă zone de vânturi brutale. Vânturile de pe Uran pot atinge viteze de 240 de mile pe secundă, dar Neptun are cele mai rapide vânturi susținute ale tuturor planetelor, cu viteze de 1.300 mile pe oră.Și planetele au inele. Deși inelele lui Saturn sunt cele mai spectaculoase, celelalte trei au și sisteme de inel. De asemenea, se crede că planetele exterioare au miezuri metalice solide, stâncoase.
