Secetele sunt cauzate de schimbări ale temperaturilor la suprafața solului și a mării, modelelor de circulație atmosferică și conținutului de umiditate a solului. O schimbare în oricare dintre acești factori creează un lanț ciclic de evenimente care poate duce la extreme climatice, cum ar fi seceta.
Încălzirea sau răcirea neobișnuită a temperaturilor la suprafața mării poate crea o schimbare a temperaturii aerului. Această schimbare a temperaturii aerului poate afecta localizarea curenților de convecție responsabili de modelele meteorologice, schimbând aerul mai cald peste locațiile mai răcoroase. Aerul încălzit trage umiditatea din sol, permițându-i să formeze nori și să se întoarcă pe Pământ ca pe o ploaie când intră în atmosfera superioară a coolerului. Dacă modelele meteorologice se schimbă suficient pentru a crea o zonă cu precipitații reduse pe o perioadă de timp, nu există suficientă umiditate în sol pentru a se forma în aer pentru a crea nori odată ce modelul de vreme se va schimba în locația anterioară. Umiditatea continuă să fie îndepărtată din sol pe o bază zilnică și nu pot forma nori de ploaie pentru a înlocui umezeala.
Perioadele uscate susținute pot crea secete care provoacă primejdie economică într-o zonă. Seceta poate afecta culturile, aprovizionarea cu apă, calitatea apei curgătoare, recreația, generarea de hidroenergie, navigația și resursele forestiere.
