Pentru a supraviețui în spațiu, oamenii au nevoie de acces la elementele de bază de susținere a vieții necesare pentru a supraviețui pe Pământ: alimente, aer respirabil, apă potabilă, mijloace de îndepărtare a deșeurilor și adăposturi adecvate din condiții extreme de mediu. În plus, oamenii au nevoie de un mijloc de tranzit de la Pământ la spațiu și înapoi.
Oamenii pot călători în și din spațiul cosmic cu ajutorul navelor spațiale, dar tehnologia aerospațială nu a avansat suficient de suficient pentru a permite oamenilor să trăiască permanent în spațiu. Fără o protecție adecvată față de extremele ecologice ale spațiului cosmic, un om poate muri în câteva secunde de expunerea la radiații cu energie înaltă, la friguri extreme, la efectele de vid și la numeroase alte amenințări.
Spre deosebire de Pământul locuibil, spațiul cosmic este un mediu complet ostil pentru corpul uman, astfel încât navele spațiale trebuie să aibă la bord un sistem autonom de susținere a vieții. Chiar și așa, livrările aduse navelor spațiale sunt atent repartizate pentru a dura pe durata unei călătorii în spațiul cosmic. Dincolo de acest timp, navele spațiale trebuie fie să se întoarcă pe Pământ, fie să primească provizii de reaprovizionare de la alte nave spațiale.
Platformele spațiale funcționează nu numai ca vehicule, ci și pentru sisteme complete de susținere a vieții. Nava spațiale protejează oamenii de extremele ecologice ale spațiului cosmic. Spacesuits oferă o formă similară de protecție pentru călătorii în spațiu în cazul unei necesități de a efectua activități extravehiculare sau plimbări în spațiu, pentru cerințele de întreținere experimentală sau a navelor spațiale. Cu toate acestea, plimbările în spațiu sunt aventuri temporare în afara navei spațiale, iar galoanele au o capacitate finită de susținere a vieții.
