Martin Luther King Jr. a devenit figura predominantă în Mișcarea Drepturilor Civile din SUA în anii 1950 și 1960. Devotamentul său față de filosofia lui Gandhi de neascultare civilă nonviolentă a inspirat o generație de afro-americani să se ridice pentru drepturile lor civile și să ceară tratament egal de la stat.
Campania lui pașnică a avut o influență pozitivă asupra opiniei publice și a dus la Legea drepturilor civile din 1964. Comitetul pentru Premiul Nobel ia recunoscut moștenirea când la făcut pe Rege cel mai tânăr destinatar al Premiului Nobel pentru Pace.