Înainte de război, Szpilman a fost pianistul oficial al Radio-ului Polonez. Dar pentru că erau evrei, Szpilman și tatăl, mama, două surori și frate au fost obligați să-și părăsească locuința și să trăiască în ghetou. Pentru a-și păstra viața în familie, Szpilman a ales să cânte la pian la Café Nowaczesna, care a fost frecventată de naziști și de simpatizanții lor. Szpilman a muncit din greu pentru a-și menține familia în siguranță atunci când au început deportările pe scară largă în 1942. El a văzut membri ai familiei sale extinse, precum și prieteni trimiși în lagărele de concentrare, dar prin curajul său a reușit să-și păstreze familia imediată pentru un pic cât mai mult timp. Ei au fost trimiși în cele din urmă la moartea lor la Treblinka, dar un prieten al lui Szpilman, Itzchak Heller, a reușit să-l țină de la bordul trenului.
Curajul lui Szpilman și tragedia familiei sale au fost memorizate în filmul "The Pianist" din 2002, regizat de Roman Polanski.