Descoperirea aurului ca metal specific și maleabil a avut loc probabil de-a lungul malurilor râurilor din Africa și Eurasia, dar la momente diferite. Cu toate acestea, fulgii de aur au fost descoperite în peșteri spaniole datând aproximativ 40.000 de ani. Nu știu dacă aceste fulgi se distingau de oamenii paleolitic sau erau produse incidentale ale altor activități.
Deoarece aurul este un metal nobil, aproape complet ne-coroziv și fără perdează, și deoarece este extrem de maleabil până la punctul de a deveni fragil în forma sa pură, arheologii întâlnesc adesea dificultăți întâlnite în metal înainte de amalgamarea sa cu alte materiale. Începând cu anul 2014, arheologii afirmă că aurul era aproape sigur primul metal care urma să fie lucrat de mâinile omenești. A fost ușor accesibil oamenilor timpurii în epoca paleolitică în râuri și cursuri, în special în jurul Orientului Mijlociu modern. Aurul ar fi fost ușor de recunoscut datorită tendinței sale de a apărea în forma elementară pură, galben-deschisă.
Aurul a fost mai întâi lucrat prin ciocanire rece, folosind doar un obiect dur ca ciocanul pentru a combina, a aplatiza și a forma aurul. Temperatura la care se topeste aurul este mult prea mare pentru a fi atinsa fara o forjare. Cercetătorii contestă că ar fi fost clarificat foarte curând că aurul pur este mult prea fragil și fragil pentru a fi folosit în unelte. Datorită calităților sale non-corosive pe care multe culturi timpurii le-a asociat cu permanența, a fost totuși perfectă pentru utilizări estetice și ritualice, ducând la unele din primele bijuterii metalice.
