Lister sa născut la 5 aprilie 1827, în Upton, Anglia. Lister a avut un interes în chirurgie de la o vârstă fragedă și a fost la prima intervenție chirurgicală efectuată prin anestezie în 1846. A studiat la Universitatea Oxford și în 1852 a devenit membru al Colegiului Regal de Chirurgi. Sa mutat la Glasgow pentru a deveni profesor de chirurgie în 1860.
În Glasgow, a citit lucrarea lui Louis Pasteur despre microorganisme ca o cauză a infecției. Lister a observat că aproximativ 50% dintre pacienții care au primit amputări ar muri de la o infecție cunoscută sub numele de sepsis. Folosind o tehnică de către Pasteur, Lister a experimentat tratarea unei plăgi cu învelișuri înmuiate în fenol. El a observat că atunci când acest lucru a fost făcut, ratele de infecție au scăzut. Lister a extins acest lucru la instrumentele de spalat manual si sterilizarea camerelor inainte de interventia chirurgicala si a observat o rata de infectie scazuta in intregul ei salon. Tehnicile sale ar urma să fie adoptate de alți chirurgi. Lister a murit în Walmer, Anglia, la 5 februarie 1912, când avea 84 de ani.
