Gregor Mendel a descoperit trei principii de ereditate: faptul că moștenirea fiecărei trăsături sau a unei "gene" este determinată de unitățile care sunt transmise prin descendenți neschimbate, că un individ va primi câte o unitate de la fiecare părinte pentru fiecare trăsătură și că o trăsătură nu poate apărea într-o singură persoană, dar poate fi transmisă în continuare unui descendent. Mendel este cunoscut ca tatăl geneticii, care este studiul înțelegerii a ceea ce se întâmplă în transferul genelor de la părinți la copii. Mendel a fost un călugăr central european care și-a publicat ideile despre genetică în 1866, dar nu a primit recunoaștere decât în 1900 după moartea sa. A predat matematica liceului, limba greacă și fizica în Republica Cehă, care a fost la acel moment la Brno, și a efectuat propriile cercetări genetice.
Mendel și-a efectuat cercetările cu plante în studiul geneticii. Din moment ce ereditatea este aceeași pentru toate speciile, rezultatele lui Mendel au putut fi aplicate atât animalelor cât și oamenilor. Mendel și-a efectuat experimentele pe plante comune de grădină de mazare, deoarece acestea erau ușor de cultivat în număr mare și putea manipula reproducerea lor cu ușurință, deoarece plantele de mazăre au organe de reproducere masculine și feminine.
Mendel a putut, de asemenea, să reproducă plantele de mazare atât de repede încât a reușit să respecte modele de moștenire în cel mult două generații în fiecare an. Mendel a respectat principiul segregării și sortimentului independent, iar principiile sale sunt considerate a fi "legi" de mulți oameni de știință de astăzi.
