Tarifele adoptate de Congres în 1828 și 1832 au impus taxe asupra importurilor în America. Statele sudice au opus tarifelor, iar Carolina de Sud chiar a autorizat o ordonanță prin care tarifele federale au fost încălcate de Constituție și de spiritul drepturilor statelor. În decembrie 1832, președintele Andrew Jackson a emis o proclamație împotriva acțiunii din Carolina de Sud și a amenințat că va folosi forța militară pentru a asigura că tariful a fost adoptat.
Pentru a dezamorsa situația, Clay și Calhoun au scris o lege de compromis în care tarifele au fost reduse încet în următorul deceniu. Conform galeriei portugheze naționale Smithsonian, compromisul a împiedicat în mod esențial Carolina de Sud să se detașeze de Uniune.
Compromisul din 1833 a fost unul din mai multe cazuri în prima jumătate a secolului al XIX-lea, care sa ocupat de drepturile statelor față de drepturile federale. Cele mai proeminente dintre aceste lupte au fost compromisul din Missouri din 1820 și compromisul din 1850.