Cortina de fier a fost numele împărțirii europene între comunism și democrație. America și aliații săi au încercat să restaureze democrația în Europa răzută de război, în timp ce Rusia și aliații săi au căutat să-și extindă influența, făcând câteva țări parte din Uniunea Sovietică. Atât americanii, cât și rușii s-au retras din Austria pentru a-i da neutralitate, dar, în același timp, Ungaria, care avea un guvern comunist, sa prăbușit, iar Rusia a intervenit cu un nou regim comunist. Polonia a fost, de asemenea, sub influența Rusiei.
Foștii sateliți sovietici din Ungaria și Polonia au semnalat sfârșitul războiului rece, când au organizat alegeri libere și democrații înființate ca urmare a revoluțiilor din 1989. Germania de Est a avut un pic mai mult, însă zidul său a coborât în cele din urmă, unificând Germania democratică .
Războiul rece a afectat economiile europene. După ce Rusia și-a abandonat poziția în Europa de Est, guvernele care au preluat puterile au fost împovărate cu economii și datorii slabe. Aceste țări nou democratice au trebuit să se ocupe atât de problemele de securitate națională, cât și de problemele de contaminare a mediului din timpul ocupației, ceea ce a necesitat investiții financiare semnificative.
