Carbon are șase protoni în nucleul său, deci numărul său atomic este de șase. De asemenea, are șase neutroni în nucleul său și de obicei are și șase electroni.
Potrivit lui Jefferson Lab, carbonul este al șaselea element cel mai comun pe pământ, iar stabilitatea sa îl împiedică să se descompună în timp. Datorită proprietăților structurale ale carbonului și capacității de a se lega cu ușurință cu el însuși și cu alți atomi, servește ca schele pentru elementele organice. Ca rezultat, este considerat elementul fundamental al chimiei organice și al vieții în sine. Siliconul are proprietăți similare, iar unele speculează că formele de viață bazate pe siliciu pot fi găsite în unele părți ale universului.
