Particulele dintr-o suspensie variază adesea în funcție de mărime și sunt mai mari decât particulele dintr-o soluție. Într-o soluție, toate particulele sunt atomi, molecule sau ioni, având o dimensiune a particulelor de 1 nanometru. În suspensii, unele particule sunt suficient de mari pentru a fi văzute cu ochiul liber.
Filtrarea ajută la eliminarea multor particule din suspensie. Municipalitățile folosesc ecranarea și sedimentarea apei pentru a îndepărta aceste particule mari înainte de a le pompa în sistemul de distribuție. Totuși, filtrarea nu este eficientă la îndepărtarea contaminanților dizolvați.
Pentru a elimina contaminanții dizolvați din apă, lucrătorii instalației de tratare adaugă alte substanțe chimice care reacționează cu contaminantul pentru a forma un precipitat. Precipitanții sunt solide insolubile care leagă ionii nedoriți din apă. Procesul transformă soluția într-o suspensie, permițând separarea fizică a contaminanților dizolvați.