Plăcile tectonice ale Pământului plutesc pe un strat sub ele numit astenosferă. Astenosfera formează baza plăcilor tectonice, care conțin multe straturi diferite. Acest strat se formează dintr-o grămadă de rocă dense formată din materiale semi-solide și cuprinde un strat de manta a Pământului.
Astenosfera conține materiale mai dense decât cele ale plăcilor tectonice situate mai sus, ceea ce permite flotarea plăcilor. Poziționarea plăcilor tectonice deasupra astenosferei și mișcării rezultate este doar o mică parte a modului în care funcționează plăcile tectonice. Crusta Pământului se formează din multe alte straturi de depozit sedimentar, care se formează deasupra și dedesubtul astenosferei. Deasupra astenosphere se află litosfera, care are loc în forme continentale și oceane.
Soiul continental conține materiale cu greutate mai mică decât cele din forma oceanică. Plăcile tectonice s-ar putea forma din orice substanță. Indiferent de compoziție, toate plăcile au aceeași capacitate de a se deplasa prin flotare. Mișcarea plăcilor tectonice variază în funcție de mai mulți factori, inclusiv greutatea și mărimea. Plăcile mai grele sau plăcile cu zone mai grele se scufundă mai repede decât cele mai ușoare. În timp, aceste plăci se dizolvă în litosferă. O placă ar putea să se scufunde sub marginea alteia, provocând o zonă de subducție. Fluidele din plăcile în mișcare se ridică la suprafață, scapând în apă sau în aer înconjurător, producând în cele din urmă magmă și lavă.
