Cele două funcții principale ale rădăcinilor sunt de a furniza apă și substanțe nutritive plantei sau arborelui și furnizează o ancoră care ține planta sau copacul în sol. Rădăcinile sunt, în general, prima parte a oricărei plante care iese în timpul germinării.
Rădăcinile nu trebuie confundate cu tulpinile, deoarece rădăcinile cresc sub suprafață, iar tulpinile cresc deasupra suprafeței. Rădăcinile nu poartă muguri sau frunze asemănătoare cu tulpini, deși au structuri fine de păr, care lucrează pentru a absorbi mineralele și apa. Apa trece prin firele radiculare mici și în sistemul vascular al plantei. Procesul prin care apa se deplasează prin rădăcini se numește osmoză și se poate produce numai atunci când există apă în interiorul plantei într-o concentrație mai mare decât solul sau compostul înconjurător. Dacă există prea multă apă în sol, aceasta are efectul opus asupra rădăcinilor unei plante prin faptul că va determina curățarea apei din rădăcini în loc de a lua apă în rădăcină.
În special, rădăcinile de depozitare de la anumite plante, cum ar fi morcovul, se consumă de oameni. Alte rădăcini de stocare devin tuberculi și rizomi, precum irisi și dalii.
