Produs de sistemul imunitar al organismului, anticorpii, de asemenea cunoscuți sub numele de imunoglobuline, sunt proteine în formă de Y care ajută la identificarea și eliminarea antigenelor și a altor ținte străine, cum ar fi bacteriile și virușii. Un antigen este o substanță care determină reacția sistemului imunitar prin eliberarea de anticorpi. Antigenii care intră în organism dintr-o sursă externă sunt exogeni, în timp ce antigenii produși în celule sunt endogeni.
Exemple de antigeni includ bacterii, viruși, ciuperci, celule sanguine străine din organele transplantate și alergeni obișnuiți, cum ar fi praful, inteparea albinelor, polenul și rănirea animalelor. Antigenii sunt de obicei molecule de proteine mari, dar includ și substanțe anorganice cum ar fi toxine și substanțe chimice. O subclasă de antigene, numite autoantigeni, sunt proteine sau complexe proteice care nu sunt atacate de obicei de sistemul imunitar, cu excepția pacienților cu tulburări autoimune, cum ar fi lupusul.Anticorpii se leagă la un antigen la locul de legare aflat la vârful formei Y. Corpul uman are mii de anticorpi și fiecare ia o formă diferită la locul de legare, ceea ce permite ca fiecare anticorp să se lege cu un set specific de antigene străine. Există cinci clasificări majore ale anticorpilor, fiecare având un scop diferit. Cea mai comună și cea mai mică este clasa IgG, care circulă în sânge și se poate deplasa prin membranele celulare în celule. Anticorpii IgG se atașează la bacterii sau la antigeni virali, ducând la activarea altor celule imune care ucid antigeni.
