Diviziunea celulară are trei scopuri pentru un organism: reproducerea, creșterea și întreținerea. Pentru organismele cu o singură celulă, aceasta este metoda lor directă de reproducere și nu servește nici unui alt scop. Pentru organismele multicelulare, diviziunea celulară este un pas în reproducere și este necesar pentru creștere și întreținere.
Divizarea celulei are loc în două moduri de bază diferite. Prima, și de departe cea mai comună, este mitoza. Mitoza este singura modalitate în care organismele cu celule celulare se împart, iar marea majoritate a diviziunii celulare pentru viața multicelulară este și mitoza. În mitoză, o celulă se împarte în două celule mai mici, cunoscute sub numele de celule fiice, cu gene identice. În microorganismele cu o singură celulă, aceste celule fiice au, în general, aceleași caracteristici de bază ca celulele părinte. În organismele multicelulare, acestea pot fi similare celulelor părinte sau, ca în cazul producerii de celule sanguine, foarte diferite, deși genele sunt aceleași.
Pe de altă parte, meiozei produce gameți, celule fiice care sunt structurale diferite de celulele lor mamă și conțin doar jumătate din numărul de gene. Aceste gamete sunt folosite pentru reproducerea sexuală în viața multicelulară și trebuie combinate cu alte gamete corespunzătoare înainte de a putea începe să crească prin mitoză.
