Spre deosebire de reacțiile chimice ulterioare în procesul de respirație celulară, glicoliza nu necesită o sursă de oxigen. Producția sa de ATP permite celulei să genereze cel puțin o cantitate mică de energie chiar și fără oxigen. Dacă oxigenul este disponibil, cele două molecule de piruvat produse în timpul glicolizei suferă reacții de respirație pentru a produce alte 32 de molecule de ATP în total. Dacă oxigenul nu este disponibil, planta utilizează în schimb un proces denumit fermentație pentru a descompune în continuare piruvatul. În fermentație, formează mult mai puține molecule de ATP, dar celula poate regenera NAD +, un compus care este necesar pentru a continua glicoliza mai multor molecule de glucoză.
Există 10 pași în seria de reacții chimice cunoscute sub numele de glicoliză. În fiecare etapă, moleculele de carbon din glucoză se rearanjau într-o structură de energie mai mică. Ultimul pas este etapa de generare a energiei, unde două molecule de ADP se transformă în molecule de ATP cu o putere mai mare.
